Dall’inizio della pandemia medici e ricercatori si sono interrogati sulle ragioni della diversa espressività clinica dell’infezione da SARS-CoV-2 nei bambini. I bambini e i ragazzi sotto i 20 anni hanno una predisposizione a contrarre l’infezione pari a circa la metà rispetto agli adulti, oltre ad essere molto spesso asintomatici. Presentano quadri clinici meno gravi (interessano più spesso il tratto gastrointestinale) con una prognosi molto migliore e una letalità molto inferiore rispetto agli adulti.
Un gruppo di ricercatori coordinati dal prof. Roberto Berni Canani, docente di pediatria all’Università Federico II e Principal Investigator del Ceinge Biotechnology Advanced, ha finalmente svelato la causa di queste differenze. Analizzando campioni biologici ottenuti dalle vie respiratorie superiori e intestinali (le due principali vie di ingresso del virus nel nostro organismo) di bambini e adulti sani, è stata dimostrata una diversa espressione di una molecola, chiamata neuropilina 1, che svolge un ruolo cruciale nel consentire l’attaccamento al recettore ACE-2 con cui si lega la proteina spike del Coronavirus per entrare nelle cellule ospiti.
Lo studio è il risultato della fattiva collaborazione tra i ricercatori del CEINGE Biotecnologie Avanzate guidati da Roberto Berni Canani e Giuseppe Castaldo, l’Università Federico II guidata da Elena Cantone e Nicola Gennarelli e l’Università L. Vanvitelli guidata da Caterina Strisciuglio. Lo studio sarà pubblicato sul prossimo numero della prestigiosa rivista internazionale Frontiers in Pediatrics.
“Abbiamo individuato un fattore importante in grado di conferire protezione contro il SARS-CoV-2 nei bambini”, spiega Roberto Berni Canani, “questo fattore si aggiunge ad altri fattori immunologici che stiamo studiando. La definizione di questi cofattori sarà molto utile per la definizione di nuove strategie per la prevenzione e il trattamento del COVID-19”.